Tuberkulose: Ein tückischer Schläfer

Eine Erkrankung des gesamten Systems

Die Tuberkulose ist eine Tröpfcheninfektion. «Wird die Atemluft eines Menschen mit offener Lungentuberkulose über längere Zeit eingeatmet, kann sich die Person infizieren.» Nicht jeder Tuberkulose-Kranke ist jedoch ansteckend, erläutert Silvan Vesenbeckh. Weil die Bakterien in der Regel über die Atemwege in den Körper eintreten, betreffen rund 80 Prozent der gemeldeten Tuberkulose-Erkrankungen primär die Lunge. Die Erreger können aber auch andere Organe befallen wie Lymphknoten, Rippenfell, Knochen, Gelenke oder Gehirn. Meist gelangen die Bakterien über die Lymph- und Blutbahn in andere Organe und bilden auch dort Entzündungsherde. Ohne Behandlung kann die Erkrankung tödlich verlaufen.

Therapie als Geduldsprobe

Die gute Nachricht: Tuberkulose lässt sich gezielt behandeln und hat sehr gute Heilungschancen. Die Therapie ist jedoch langwierig. Erkrankte müssen in der Regel über sechs Monate eine Kombination aus verschiedenen Antibiotika einnehmen. Das ist für die Betroffenen nicht immer einfach. Auch wenn sich die Symptome bessern, muss die Therapie unbedingt bis zum Ende fortgeführt werden. Sonst droht ein Rückfall oder auch die Entstehung von Resistenzen. Nebenwirkungen erschweren oft auch die Therapie. «Daher ist es sehr wichtig, die Therapie engmaschig zu überwachen», sagt Silvan Vesenbeckh. Die Patientinnen und Patienten werden vom Ärzteteam und von der Lungenliga Zürich während der ganzen Behandlung begleitet.

Neue Impfung in der Pipeline

Antibiotikaresistenzen sind einer der Gründe, warum die Entwicklung einer Impfung in den letzten Jahrzenten wieder vermehrt in den Fokus gerückt ist. Die Entwicklung ist zeitaufwendig und kostenintensiv. Bis zum Ausbruch der Krankheit kann es Jahre dauern. Das heisst im Umkehrschluss, dass Probanden in der Wirkstoffentwicklung über Jahre beobachtet werden müssen, um festzustellen, ob die Impfung wirkt. Zwar gibt es bereits seit Beginn des 20. Jahrhunderts die Lebendimpfung «BCG». Diese wirkt zur Prävention schwerer Erkrankungen bei Kindern gut und wird darum in Gebieten mit sehr hohen Fallzahlen immer noch verwendet. «Der Schutz hält aber nicht lange an, und um die Tuberkulose durch eine Impfung weiter einzudämmen, müssten auch Erwachsene geimpft werden können», ordnet Silvan Vesenbeckh ein. Eine sich noch in der Entwicklung befindende Impfung aus Südafrika verspricht nun genau dies: Sie scheint das Erkrankungsrisiko um rund 50 Prozent zu mindern – was als sehr guter Schutz zu werten wäre.

Drei Fragen an Johannes Nemeth

Johannes Nemeth, Sie beschäftigen sich mit latenten Tuberkulose- Infektionen. Worum geht es in Ihrer Forschung?

Wir fanden zusammen mit unseren Partnern in Seattle, USA, bei Mäusen heraus, dass diese nicht ein zweites Mal mit Tuberkulose infiziert werden konnten, wenn sie bereits latent erkrankt waren. Das brachte das Team auf eine gewagte Hypothese: Wir überlegten uns, ob eine latente Tuberkulose-Infektion sich entsprechend auch schützend bezüglich anderer Krankheiten auswirken könnte.

Wurde die Hypothese bestätigt?

Tatsächlich konnten wir nachweisen, dass sich Mäuse mit latenter Tuberkulose-Erkrankung nicht mit anderen Infektionskrankheiten anstecken. Mehr noch: Keine dieser Mäuse entwickelte eine Krebserkrankung.

Welches Ziel verfolgen Sie aufgrund der Erkenntnisse?

Fernziel wäre, Infektionskrankheiten heilen zu können, indem ein asymptomatisches, nicht krankmachendes Tuberkulose-Bakterium verabreicht und so das Immunsystem trainiert würde. Vor allem HIV steht hier im Fokus. Ende 2020 konnte dann auch das Forschungsteam der Schweizer HIV-Kohortenstudie erstmalig bei mit HIV infizierten Menschen und gleichzeitig latenter Tuberkulose- Infektion eine reduzierte HIV-Viruslast und weniger Infektionen mit anderen Erregern nachweisen. Wir stehen zwar noch ganz am Anfang. Aber es ist ein Ansatz, den zu verfolgen sich lohnt.